Lorsque l’on parle d’empreinte carbone, évidemment les voitures à essence apparaissent en haut de la liste. Les véhicules à batteries apparaissent aussi sur la liste, mais leur empreinte est beaucoup plus petite. Pour que ces véhicules « verts » soient vraiment « verts », Nissan a eu l’idée de redonner une deuxième vie aux batteries.
Chez Nissan, on a mis sur pied le projet Blue Switch. Ceci a pour objectif de transformer les voitures électriques en une source d’alimentation d’urgence propre, mobile et silencieuse en cas de catastrophe naturelle. Dès le début de la LEAF, il y a plus de dix ans de cela, l’équipe de Nissan s’est penchée sur le rôle que pourrait jouer la batterie, composant crucial s’il en est, une fois le cycle de vie utile de la voiture terminé.
C’est pourquoi avant le lancement de la toute première LEAF en décembre 2010, Nissan a fait équipe avec la Sumitomo Corporation pour créer 4R Energy Corporation. L’objectif était de développer la technologie et les infrastructures nécessaires pour refabriquer, recycler, revendre et réutiliser les batteries des véhicules électriques de Nissan. Pas pour leur valeur à la casse, mais bien pour alimenter d’autres objets.
Eiji Makino fait partie de l’aventure 4R Energy depuis le début; il est devenu chef de la direction de l’entreprise en avril 2014. Sa passion? Trouver des solutions qui augmentent la valeur environnementale et économique des batteries de voitures électriques.
« Nous savions qu’en ce qui concerne les véhicules électriques, nous devions redoubler de créativité pour le recyclage et offrir des avantages appréciables aux propriétaires », explique M. Makino. « Il ne serait pas suffisant de simplement récupérer le métal. »
L’entreprise a mis beaucoup de temps pour mettre au point les technologies et les principes nécessaires. Mais elle n’avait pas besoin de se dépêcher, puisque les voitures électriques comme la LEAF et leurs batteries sont remarquablement résistantes. Et maintenant que certaines batteries de voitures LEAF ont bel et bien atteint la fin de leur vie utile sur la route, 4R est prête à les prendre en charge. Grâce à son travail, la valeur des batteries augmente instantanément, au-delà de ce à quoi on pourrait s’attendre de leur cycle de vie normal.
À leur arrivée à l’usine de 4R, les batteries usagées sont évaluées. Lorsque les pièces sont comme neuves, elles reçoivent la note « A » et peuvent être réutilisées pour fabriquer une nouvelle batterie de voitures électriques haute performance. Les batteries qui obtiennent la note « B » sont assez puissantes pour les machines industrielles comme les chariots à fourche ou pour le stockage stationnaire d’énergie à grande échelle. Déployées dans une résidence ou un édifice commercial, par exemple, elles peuvent engranger le surplus d’électricité produit par des panneaux solaires pendant la journée pour alimenter l’immeuble pendant la nuit. Même les composants d’une batterie ayant obtenu la note « C » ont leur utilité : ils peuvent servir dans les blocs d’alimentation de secours destinés par exemple aux épiceries, dont les réfrigérateurs et l’éclairage doivent fonctionner même pendant une panne de courant. Les ingénieurs de 4R Energy estiment que les batteries récupérées ont une durée de vie d’environ 10 à 15 ans, ce qui prolonge grandement leur utilité et réduit leur empreinte carbone globale.
Eiji Makino avance un argument tout aussi important en faveur du recyclage des batteries : la plupart des véhicules électriques sont encore plus chers à produire et à acheter que les voitures à moteur à combustion interne. Bien sûr, les avantages à long terme des véhicules électriques compensent largement ces coûts supplémentaires, puisque les coûts d’entretien et, surtout, de « ravitaillement » sont généralement beaucoup plus bas. Et maintenant, grâce à la technologie de Nissan et de 4R, les batteries de voitures électriques pourraient devenir à leur tour un important avantage financier. En créant de la demande pour les batteries qui ont dépassé leur durée de vie utile, 4R contribue à faire baisser encore davantage le coût total de propriété des véhicules électriques. Les propriétaires peuvent donc vendre leur vieille voiture, pas seulement pour la ferraille, mais pour la valeur élevée de sa batterie, ce qui rentabilise au bout du compte leur investissement.
Sur l’île artificielle de Yumeshima, à Osaka, dans l’ouest du Japon, une centrale solaire stocke l’énergie produite dans 16 batteries de voitures électriques au lithium-ion pour compenser les fluctuations.
On trouve maintenant sur l’île artificielle de Yumeshima, à Osaka, dans l’ouest du Japon, le premier système de stockage d’énergie à grande échelle dans le monde mettant en lumière le potentiel de réutilisation des batteries de voitures électriques.
Sur les îles Koshikishima, au large de la côte sud-ouest du Japon, 4R Energy a mis sur pied un système de gestion des batteries novateur qui permet d’alimenter en énergie éolienne et solaire les bornes de recharge d’un parc de véhicules entièrement électriques. Cette installation, la première du genre, contribue grandement à réaliser l’ambition des 5 000 résidents, qui souhaitent transformer l’archipel en « zone verte » ne produisant aucune émission de CO2.
L’entreprise met aussi au point des systèmes de batterie qui permettent de combiner l’énergie solaire, le stockage d’énergie local et l’alimentation électrique des voitures – et qui peuvent servir de source d’alimentation de secours pour le secteur résidentiel. Autre cas d’usage : les batteries des véhicules à guidage automatique, de plus en plus utilisés dans les usines et les entrepôts modernes.
Dix ans après le lancement du premier véhicule entièrement électrique Nissan LEAF, Eiji Makino voit enfin son rêve devenu réalité. Son équipe d’ingénieurs donne une seconde vie aux batteries de voitures électriques, ce qui rend ces véhicules plus abordables, plus attrayants et véritablement durables. Toujours à l’avant-garde, 4R Energy s’affaire actuellement à adapter son principe « 4R » (recycler, refabriquer, réutiliser, revendre) à la prochaine génération de véhicules électriques de Nissan, à commencer par le tout nouveau VUS 100 % électrique Ariya, qui sera suivi par toute une gamme de modèles entièrement électriques. Après 10 ans de recherche et développement, les efforts de 4R portent enfin leurs fruits, pour le plus grand bien des propriétaires de véhicules électriques et de la planète.
