Robert C. Stumpel, PDG de General Motors de 1990 à 1992, est décédé le 7 mai à l’âge de 77 ans. À l’emploi de GM durant 34 ans et reconnu comme un maniaque d’automobiles, Stumpel a été évincé de son emploi de président dans des circonstances nébuleuses.
Quand j’étais un jeune ingénieur de GM au début des années 1970, Stumpel était déjà une légende du côté de l’ingénierie. Après avoir obtenu un diplôme en génie mécanique, il a rejoint la division Oldsmobile de GM en 1958 à titre de chef mécanicien.
Il a joué un rôle clé dans plusieurs projets d’ingénierie pour GM, plus particulièrement dans la conception des système d’assemblage des moteurs et des boîtes de vitesses ainsi que de la suspension avant de la première voiture à traction à voir le jour depuis la fin des années 1930, l’Oldsmobile Toronado 1966. Il a également contribué à développer la soupape de recyclage des gaz de carter.
À titre d’adjoint spécial au président de GM, Ed Cole, au début des années 70, il a dirigé le développement du pot catalytique, ce qui a permis une percée dans la technologie de contrôle des émissions. Cette technologie était si avancée qu’elle a finalement été adoptée par tous les constructeurs d’automobiles en Amérique du Nord et est encore d’avant-garde aujourd’hui.
Stumpel est ensuite devenu ingénieur en chef, puis directeur de l’ingénierie de Chevrolet, avant de passer à la tête de Pontiac, d’Opel et de Chevrolet. Pendant les jours sombres de la direction de Roger Smith comme PDG de GM, il avait la responsabilité du groupe nouvellement formé Buick-Oldsmobile-Cadillac, avant de devenir président de la société et, enfin, de remplacer Smith à titre de PDG.
Dans une déclaration sur son passage dans l’entreprise, GM a reconnu que Stumpel, « a admirablement dirigé l’entreprise pendant une période très difficile au début des années 1990. Bob a été un président très populaire auprès des employés, et ses nombreuses réalisations comme ingénieur visionnaire comportent la direction du développement du convertisseur catalytique, l’un des points marquants en matière d’environnement dans l’histoire de l’automobile. »
