Les célèbres vestons bleu marine arborant l’écusson des Lauréats de la CADA, les souvenirs d’antan et l’énergie palpable des retrouvailles étaient partout alors que plus de 30 récipiendaires se sont réunis à Ottawa et à Gatineau pour souligner le 20e anniversaire du programme.
L’événement a marié nostalgie et contenu de fond sur l’industrie, alors que les Lauréats de la CADA ont renoué, participé à des séances d’affaires et assisté à la période des questions, tout en célébrant un programme de reconnaissance devenu l’un des honneurs les plus prestigieux du commerce automobile canadien.
Pendant deux jours dans la région de la capitale nationale, le programme des Lauréats de la CADA a ressemblé moins à une plateforme de remise de prix qu’à un regroupement national d’entrepreneurs concessionnaires, sélectionnés au cours des vingt dernières années pour leurs réalisations commerciales, leur leadership dans l’industrie et leur engagement communautaire.
Nombre d’entre eux ne s’étaient pas revus depuis des années. Certains se sont naturellement rapprochés de membres de leur cohorte originale de Lauréats. D’autres ont repris des conversations qui semblaient avoir commencé lors d’anciens événements de la CADA, de visites de concessions ou de galas de remise de prix tenus plusieurs années auparavant.
Poignées de main, accolades, plaisanteries, anecdotes sur l’industrie et conversations passionnées sur l’automobile étaient au rendez-vous.
Les célébrations ont débuté lundi par un dîner au Rideau Club d’Ottawa, avant de se poursuivre le lendemain au Hilton Lac-Leamy de Gatineau avec des séances d’affaires, une visite à la Colline du Parlement et un dîner officiel soulignant l’anniversaire.
La visite de la Colline du Parlement et le dîner ont donné aux Lauréats de la CADA l’occasion de porter les vestons bleus devenus l’un des symboles les plus reconnaissables du programme. Le groupe a assisté à la période des questions avant de se réunir lors d’une réception au Salon du Président.
Le président et chef de la direction de la CADA, Tim Reuss, a plaisanté durant le dîner en affirmant que le groupe avait eu droit à une démonstration en direct du théâtre politique.
« Nous avons également reçu quelques commentaires sur l’utilisation de vos impôts pendant la période des questions », a déclaré Reuss. « Cela fait partie du jeu dans cette ville. »
Selon lui, Ottawa constituait l’endroit idéal pour cette rencontre anniversaire, notamment parce qu’elle permettait aux concessionnaires de mieux comprendre le travail accompli par la CADA au-delà du programme de reconnaissance.
« Lorsque nous avons choisi Ottawa comme destination pour cet événement, nous étions convaincus qu’elle offrirait le cadre idéal, et elle a dépassé toutes nos attentes », a affirmé Reuss.
Il a ajouté que plusieurs Lauréats lui avaient mentionné avoir particulièrement apprécié les séances d’affaires du matin, qui comprenaient des présentations sur la représentation des intérêts de l’industrie, le commerce, les politiques liées aux véhicules électriques, la politique et l’arrivée des constructeurs chinois.
« J’ai reçu de nombreux commentaires tout au long de la journée concernant la séance du matin et le fait de mieux comprendre comment les choses se font à la CADA », a déclaré Reuss. « Je crois que l’équipe qui a organisé tout cela a atteint son objectif. »
Ces séances ont donné à l’événement une portée qui allait au-delà de la simple célébration. Les concessionnaires ont entendu des présentations de Huw Williams et Charles Bernard de la CADA, de dirigeants d’associations de constructeurs, de journalistes politiques et d’experts de l’industrie. Les discussions ont porté sur les tarifs douaniers, l’incertitude entourant le commerce entre le Canada et les États-Unis, l’abordabilité, les politiques relatives aux véhicules électriques, la taxe sur les véhicules de luxe ainsi que les questions émergentes liées à l’arrivée des marques chinoises au Canada.
Mais le cœur de la rencontre demeurait le programme des Lauréats de la CADA et les concessionnaires qu’il a honorés.
L’événement a réuni plusieurs générations de dirigeants de la CADA et de leaders concessionnaires, notamment l’ancien président-directeur général Rick Gauthier, qui a lancé le programme, ainsi que l’ancien président-directeur général John White.
Gauthier a expliqué que le programme avait été conçu pour être plus exclusif que les précédents programmes de reconnaissance destinés aux concessionnaires, avec seulement un petit nombre de lauréats sélectionnés à l’échelle nationale chaque année.
« On ne devient Lauréat de la CADA qu’une seule fois dans sa vie, et on sera toujours reconnu comme un Lauréat de la CADA », a déclaré Gauthier.
Il s’est dit heureux de constater que le programme conserve toute son importance pour les concessionnaires vingt ans plus tard. « Dans cette industrie, tout ne survit pas », a-t-il affirmé. « Vingt ans plus tard, ces concessionnaires l’adorent toujours. »
Le président du conseil de la CADA, Michael Croxon, a apporté une touche d’humour au dîner officiel en commentant les photos d’anciens Lauréats projetées sur les écrans durant l’événement.
« Qui aurait cru que Vaughan Wyant avait déjà une telle chevelure? » a lancé Croxon. « Je ne sais pas ce que mange Trevor Boquist dans les Prairies, mais j’en veux aussi, parce qu’il a exactement la même apparence aujourd’hui qu’il y a plusieurs années. »
Mais ce montage avait également une dimension plus émotive.
« Cela nous donne aussi l’occasion de nous arrêter et de penser aux Lauréats qui ne sont plus parmi nous », a déclaré Croxon. « Nous leur sommes reconnaissants pour les contributions qu’ils ont apportées à notre industrie. »
Selon Croxon, de nombreux concessionnaires passent une grande partie de leur carrière concentrés sur leurs propres entreprises sans toujours mesurer le travail accompli en arrière-plan par la CADA et les associations provinciales.
« Il y a cette organisation qu’est la CADA qui travaille discrètement en arrière-plan et qu’on tient parfois pour acquise », a-t-il expliqué. Il a ajouté que son implication au sein de la CADA lui a permis de mieux apprécier tout ce que l’association accomplit pour les concessionnaires.
« J’ai commencé à explorer davantage ce que la CADA fait pour notre communauté au quotidien et j’ai été absolument impressionné », a déclaré Croxon.
Selon lui, les Lauréats de la CADA sont particulièrement bien placés pour faire connaître ce travail.
« Je crois qu’il est important de faire connaître ce que nos associations provinciales et notre association nationale accomplissent au nom de l’ensemble des concessionnaires », a-t-il affirmé.
Il a également souligné que les vestons et les épinglettes portés lors de l’événement représentent bien plus qu’une simple distinction.
« Vous représentez ce qui se fait de mieux dans l’industrie automobile canadienne », a déclaré Croxon. « Ce que vous accomplissez dans vos entreprises, dans vos communautés et pour l’industrie dans son ensemble est reconnu par les vestons que vous portez et les épinglettes que vous arborez ce soir. »
Alnoor Jiwani, vice-président exécutif des Services aux concessionnaires iA, a affirmé que cette rencontre anniversaire mettait en lumière la résilience entrepreneuriale des concessionnaires canadiens.
Selon lui, les Lauréats de la CADA font face aux mêmes défis que l’ensemble de l’industrie — tarifs douaniers, réglementation, problèmes logistiques, pénuries de pièces, arrivée des véhicules chinois et évolution des attentes des consommateurs. Ce qui les distingue, dit-il, c’est leur façon d’y répondre.
« Chaque matin, ils se lèvent et trouvent une solution », a déclaré Jiwani. « Ils se lèvent avec la volonté de soutenir leur communauté, de bien rémunérer leurs employés et d’offrir un excellent service à leurs clients. »
Jiwani estime que le programme des Lauréats de la CADA contribue à mettre en lumière le rôle réel que jouent les concessionnaires dans leurs collectivités.
« Ce sont eux qui soutiennent les organismes de bienfaisance », a-t-il expliqué. « Ce sont eux qui créent des emplois. Ce sont eux qui prennent soin des jeunes et leur offrent des emplois d’été. »
Un fort sentiment de fierté a marqué l’ensemble des célébrations. Il était visible dans les vestons bleus, dans les conversations entre anciens collègues de cohorte, dans les vieilles photographies, dans les plaisanteries, dans les hommages rendus à ceux qui sont décédés et dans la fierté manifeste de nombreux concessionnaires d’être réunis dans cette salle.
Alors que le programme des Lauréats de la CADA amorce sa troisième décennie, cette rencontre anniversaire a démontré qu’il est devenu bien plus qu’un simple prix annuel. Il a créé un réseau national de leaders concessionnaires partageant une reconnaissance rare, indépendante et profondément valorisée par ceux qui la reçoivent.
Services aux concessionnaires iA est le commanditaire exclusif du programme des Prix Lauréats de la CADA depuis sa création, il y a plus de vingt ans.
